Badania wykazały, że Salton Sea mogłoby zaspokoić krajowe zapotrzebowanie USA na lit przez dziesięciolecia / Jennifer Solis

Opublikowana we wtorek analiza federalna potwierdziła, że ​​Morze Salton w południowej Kalifornii zawiera wystarczającą ilość litu, aby zaspokoić potrzeby kraju przez dziesięciolecia.

Z analizy zleconej przez Departament Energii (opublikowanej w drugiej połowie 2023 roku) wynika, że ​​Salton Sea ma potencjał do wyprodukowania około 375 milionów akumulatorów litowych do pojazdów elektrycznych — więcej niż całkowita liczba pojazdów obecnie poruszających się po drogach USA.

Liczby te przyćmiewają szacunkowe złoża litu dostępne w przełęczy Thacker w Nevadzie, od dawna reklamowanej jako największe znane źródło litu w kraju.

Długo oczekiwana analiza została przeprowadzona przez Lawrence Berkeley National Laboratory w DOE. To najbardziej kompleksowa jak dotąd analiza określająca ilościowo krajowe zasoby litu w kalifornijskim regionie Morza Salton.

Jeśli uda się wydobyć lit z Morza Salton, umożliwi to Stanom Zjednoczonym produkcję litu z krajowych źródeł, kładąc kres zależności kraju od konkurencyjnych krajów w zakresie dostaw metalu.

„Lit ma kluczowe znaczenie dla dekarbonizacji gospodarki i osiągnięcia celów prezydenta Bidena zakładających wprowadzenie 50% pojazdów elektrycznych do 2030 r.” – powiedział Jeff Marootian, sekretarz DOE ds. efektywności energetycznej i energii odnawialnej. „Ten raport potwierdza jedyną na pokolenie szansę na zbudowanie krajowego przemysłu litu w domu, przy jednoczesnym rozszerzeniu czystej i elastycznej produkcji energii elektrycznej”.

Jednak szansa ta zależy od tego, czy nowe technologie mogą sprawić, że ekstrakcja litu z solanki będzie opłacalna na skalę komercyjną. W ciągu ostatnich 12 miesięcy cena litu spadła z około 85 000 dolarów za tonę do niecałych 19 000 dolarów, co wynika ze zwiększonej światowej produkcji i nieoczekiwanie słabego popytu.

Wytwarzanie energii elektrycznej z Morza Salton, gorącego miejsca geotermalnego, wymaga wydobywania gorącej solanki z podziemnych warstw wodonośnych w celu wytworzenia pary napędzającej turbiny. Tak się składa, że ​​solanka wykorzystywana do celów energii geotermalnej jest bogata w lit, który teoretycznie można wydobywać w bardziej przyjaznym dla środowiska systemie zamkniętym.

Uważa się, że Morze Salton ma najwyższe na świecie stężenie litu zawartego w solankach geotermalnych.

Niektórzy badacze twierdzą, że włączenie wydobycia litu do operacji geotermalnych może zminimalizować wpływ konwencjonalnych praktyk wydobycia litu na środowisko, takich jak wydobycie odkrywkowe lub stawy wyparne.

Trzy firmy — Berkshire Hathaway Energy, EnergySource i Controlled Thermal Resources — od lat pracują nad planami wydobycia litu z wykorzystaniem bogatych zasobów geotermalnych Morza Salton.

Berkshire Hathaway Energy, rozległa spółka holdingowa z wieloma spółkami zależnymi, w tym NVEnergy, obsługuje już 10 elektrowni geotermalnych na południowym brzegu Morza Salton, a niedawno uruchomiła pilotażową instalację w celu przetestowania wykonalności ekstrakcji litu z solanki.

Jak wynika z raportu, szacunki zawartości litu w Morzu Salton zostały modelowane na podstawie średniej rocznej produkcji solanki z istniejących elektrowni geotermalnych w regionie oraz stężenia litu w solance.

Departament Energii ostrzega jednak, że ustalenia te opierają się na możliwościach istniejących przedsiębiorstw w zakresie dostępu do całego zbiornika geotermalnego Morza Salton w celu produkcji energii elektrycznej oraz na ich zdolności do pełnego wydobycia zasobów litu z solanek geotermalnych.

W ostatnich latach rząd federalny zainwestował w wydobycie litu z solanki, przekazując 11 milionów dolarów z DOE w celu opracowania i przyspieszenia technologii wydobywania i przetwarzania litu do akumulatorów z solanek geotermalnych.

Stan Kalifornia również skłania się ku rozwojowi wydobycia litu z Morza Salton.

W 2020 r. legislatura stanu Kalifornia powołała komisję do zbadania i analizy wydobycia litu w Kalifornii, obejmującą zalecenia dotyczące rozszerzenia wydobycia litu z solanek geotermalnych w regionie.

Gubernator Kalifornii Gavin Newsom nazwał Morze Salton „Arabią Saudyjską produkującą lit”, a w zeszłym roku stan ten ustanowił podatek od wydobycia litu w wysokości do 800 dolarów za tonę.

Mieszkańcy Niland w Kalifornii – społeczności znajdującej się najbliżej elektrowni geotermalnej – stwierdzili, że wierzą, że połączenie zakładu wydobycia litu i produkcji energii geotermalnej będzie miało pozytywny wpływ na lokalną społeczność, przy czym według badania badanie przeprowadzone przez DOE. Jednakże okoliczne społeczności w dodatkowych badaniach wyraziły zaniepokojenie wpływem na środowisko i jakością powietrza.

Wydobycie litu z Morza Salton może stanowić rzadki konsensus wśród ekologów, lokalnej ludności i przemysłu, ponieważ projekty wydobywcze budzą poważne obawy społeczności i sprzeciw w Nevadzie i innych częściach kraju.

W Nevadzie kilka plemion indiańskich złożyło pozwy przeciwko proponowanej kopalni Thacker Pass, argumentując, że kopalnia zbezcześciłaby święte miejsce i naruszyłaby federalne prawo ochrony przyrody oraz politykę dotyczącą gruntów.

Organizacje zajmujące się ochroną przyrody ostro sprzeciwiały się również planowanej kopalni litu w Rhyolite Ridge w hrabstwie Esmeralda, obejmującej jedyną znaną populację gryki Tiehm, rzadkiego dzikiego kwiatu wymienionego w zeszłym roku jako zagrożony przez US Fish and Wildlife Service.